מדרגות התשובה

אף שכל תשובה משנה את מעמדו של האדם, מדרגות רבות לתשובה, ולפי מדרגת התשובה כך מידת ההיטהרות מזוהמַת החטא. דומה הדבר לבגד מלוכלך, שכיבוס מועט מעביר ממנו חלק מהלכלוך, אך כדי שהבגד יחזור למראהו הראשון יש לכבסו כיבוס רב. כך גם ככל שאדם מתרחק יותר מן החטא בליבו ובמעשיו, מעלת תשובתו גדולה יותר¹. 

אחד הגורמים שקובעים את מידת ההיטהרות מזוהמת החטא הוא המניע של התשובה. תשובה שמוּנעת מחשש מעונש היא תשובה בדרגה נמוכה, והזיכוך שבא בעקבותיה הוא חלקי. תשובה זו נקראת בחז"ל תשובה מיראה, ובכוחה לזכך את זוהמת העברות שנעשו במזיד, ולהשאיר מהן רושם מועט, כאילו נעשו בשוגג. לעומת זאת תשובה מאהבה, שמוּנעת מאהבת ה', היא תשובה עליונה שמזככת ומטהרת את האדם לגמרי, ולא זו בלבד אלא שעל ידה הזדונות נעשים כזכויות, כיוון שעל ידם האדם התעורר לדבוק בה' ולשוב אליו, למרות הקושי שבדבר². 

גורם נוסף שקובע את מדרגת התשובה הוא מידת החרטה. ככל שהחרטה עמוקה ומקיפה, כך התשובה מזככת ומטהרת יותר³. חרטה על החטא נובעת מהכרה בטעות שבחטא ובנזקים שנגרמים ממנו. לשם כך, יש להתבונן בגדלות ה' ולהכיר באהבתו את כל בני האדם וברצונו להיטיב עימם, ומתוך כך יש להכיר עד כמה חמור להמרות את פיו, ולהבין שהחטא הוא כפיות טובה כלפיו; יש להתבונן איזו נשמה גדולה יש לאדם, ולאילו מדרגות הוא יכול להגיע; להבין אלו תוצאות יש לכל מעשה שלו, ועד כמה מעשיו הרעים פוגעים בכל העולמות; אלו עונשים כל עברה מסבבת ומהי חומרתם, וכיוצא בזה⁴.